L’allergie alimentaire est en augmentation dans notre culture. La réaction allergique alimentaire est une réponse immunologique à un repas. Bien que la fréquence réelle des réactions allergiques aux aliments ne soit pas claire, des recherches ont indiqué qu’environ 1 à 5 % des individus possèdent une allergie avérée à certains aliments. Plus de 120 aliments ont été signalés comme provoquant des réactions allergiques alimentaires, bien que la majorité des réactions allergiques chez les jeunes soient liées aux œufs, au poisson, au lait entier, aux cacahuètes et aux produits à base de noix. Il n’existe absolument aucun remède aux allergies alimentaires, et l’évitement des aliments en cause est la seule méthode de prévention recommandée. Des médicaments spécifiques peuvent être pris pour soulager les signes et symptômes légers (par exemple, peau qui gratte, écoulement nasal) après l’ingestion involontaire de l’aliment incriminé. L’accès au traitement est crucial pour les personnes souffrant d’une allergie alimentaire grave ; sans traitement, la réaction peut entraîner une anaphylaxie (réaction allergique généralisée) mortelle, avec inflammation des voies respiratoires, respiration limitée et perte de conscience. De nombreuses allergies alimentaires commencent dès l’enfance. Une période de sensibilisation suit la toute première introduction du repas ; pendant cette période, l’enfant ne présente généralement pas les signes et symptômes de la réaction indésirable. Néanmoins, lors d’une exposition ultérieure au même aliment, une réaction d’hypersensibilité se produit. La réaction allergique aux aliments peut se développer à partir d’une combinaison de facteurs héréditaires et d’expositions écologiques, dans le cadre de l’atopie générale, une prédilection héréditaire pour les réactions immunitaires excessives à des expositions environnementales inoffensives. De nombreux enfants se débarrassent de leurs réactions allergiques alimentaires en grandissant, même si certaines des réactions allergiques les plus graves, notamment celles concernant les arachides, les produits à base de noix végétales et les fruits de mer, sont de longue durée. La plupart des signes et symptômes de l’allergie alimentaire peuvent être classés en fonction du système organique affecté. Les indicateurs intestinaux peuvent inclure des vomissements, des malaises ou des diarrhées et peuvent se développer rapidement après l’utilisation de l’allergène. Le trouble de la réaction allergique orale (également appelé réaction allergique au pollen et aux aliments) est le résultat d’une sensibilité croisée aux protéines saines du pollen des plantes et à certaines protéines des fruits frais, des légumes et des noix. Il affecte souvent les personnes souffrant de rhinite allergique (rhume des foins) et se manifeste par des démangeaisons et des inflammations des lèvres et de la bouche. La dermatite atopique, ou eczéma, peut être causée par une allergie alimentaire, tout comme l’urticaire et l’angioedème, ou inflammation des tissus sous la peau. La conséquence la plus grave d’une réaction allergique aux aliments est l’anaphylaxie, à laquelle certaines personnes souffrant d’asthme, d’eczéma ou de rhume des foins peuvent être sensibles. Les réactions allergiques alimentaires sont liées à une réponse sensible médiée par un anticorps appelé immunoglobuline E (IgE). Cette réponse est généralement déclenchée par une protéine contenue dans l’aliment qui fonctionne comme un allergène. En se sensibilisant à l’allergène en question, les mécanismes de défense se souviennent de l’identification moléculaire de l’allergène. Lors de la première rencontre avec l’allergène, des IgE sont créées. Dès que les IgE continuent d’être synthétisées, un second contact avec l’allergène déclenche la production de substances liées à l’inflammation par les IgE. Les anticorps IgE peuvent être découverts au moyen d’un test sanguin ou d’un test cutané. Lors d’un test par piqûre cutanée, de petites quantités de contaminants typiques sont endommagées sur la peau, généralement à une série de sites sur la face inférieure de l’avant-bras ; lorsque la personne est allergique, une papule rouge et irritée apparaît en quelques minutes au niveau du site de piqûre. Pour confirmer une réaction allergique à un aliment, un obstacle oral peut être entrepris (avec un encadrement médical). Dans le cadre de ce test, les aliments suspectés sont consommés en quantités croissantes pendant un certain temps jusqu’à ce qu’une réponse se produise. L’obstacle buccal peut ne pas être réalisable pour les personnes qui ont des réactions anaphylactiques. Dans le cas des personnes présentant des symptômes plus légers, les réactions allergiques alimentaires peuvent être difficiles à détecter. Le moment de la réponse peut être retardé en raison de ce processus enzymatique. Un journal alimentaire détaillé aidera à détecter le moment des réactions, ainsi que la quantité de repas qui les provoquent, la durée et la gravité des signes et symptômes. Un régime d’élimination, qui consiste à supprimer un repas spécifique afin de voir si la réaction existante se résorbe, peut être utilisé pour identifier les repas responsables. Étant donné qu’il n’existe pas de technique de prévention des allergies alimentaires comparable aux photos de réactions allergiques pour les réactions allergiques respiratoires, les personnes souffrant d’allergies alimentaires sont encouragées à éviter à tout prix leurs repas (ou aliments) déclencheurs. Pour ce faire, elles peuvent lire les étiquettes des aliments, contacter le producteur de l’aliment pour obtenir plus de détails sur ses éléments, et s’informer sur les composants des aliments lorsqu’elles mangent au restaurant. Dans un environnement pauvre en sources, où les étiquettes des aliments et les traitements d’urgence facilement accessibles sont rares, les allergies alimentaires peuvent être particulièrement mortelles.